Touring in Sri Lanka

Afgelopen zaterdagavond zijn we weer veilig in Nurelia teruggekeerd: het einde van zes dagen vakantie, rondtrekkend door Sri Lanka. Samen met Jos Specken en Jan Luursema zijn we op maandag uit Nurelia vertrokken richting Yale National Park. De totale afstand zal niet meer dan 200 km geweest zijn, maar in Sri Lanka betekent dat tenminste 7 uur in de auto: de gemiddelde snelheid ligt ergens in de buurt van de 30 kilometers per uur. Zes dagen weg en de luxe van een paar goede hotels meemaken, we kijken er naar uit! De eerste stop is bij een Boeddhist tempel in de buurt van Ella waar een paar schilderingen zijn van ongeveer 2000 jaar oud: vanuit cultureel oogpunt interessant maar de altijd glimlachende Boeddha is hier een beetje al te aanwezig in dit land! Ook de heilige Bo-boom is hier weer aanwezig met de Boeddhistische gebedsvlaggen. Maar de tempel zit er prachtig uit, schoenen uit en blootvoets proberen we weer te lopen waar de Sri Lankanen zonder problemen lijken te gaan. De volgende stop is Ella zelf, de plek die we drie weken geleden al bezocht hadden. Maar Jan herkent de plek plotseling als de plek waar hij 23 jaar geleden geweest is, in zijn vorige leven als werknemer van Ballast Nedam. Hij heeft 9 maanden in Matara gewerkt en in die periode heeft hij ook Ella bezocht. Hij heeft zelfs een paar foto's van Ella op zijn laptop bij zich, maar hij herinnerde zich niet waar die foto's genomen waren: probleem opgelost, hij herkent de plek! En, behalve voor de kleur van het hek bij het hotel waar we stoppen voor koffie, is er niets veranderd gedurende 23 jaar! Aan het einde van de dag arriveren we in Yale village, het hotel vlak bij de ingang van Yale National Park: altijd leuk om met anderen te reizen, je komt in hotels waar we anders nooit gekomen waren. Dit is een prachtig 5 sterren hotel, zwembad met uitzicht op een gedeelte van Yale park met wilde varkens, herten en buffels en ontelbaar veel tropische volgels! En een eigen prive huisje waar we langer dan 5 minuten kunnen douchen, we genieten! Maar de mooiste attractie arriveert wanneer we net gegeten hebben en we terug willen naar onze private cabins: we moeten de paar honderd meter terug met een busje van het hotel omdat er wilde olifanten voorkomen in dit gebied en je dus beter niet in het donker kan gaan rondlopen. En precies voor onze huisjes staand twee wilde olifanten een paar boompjes op te peuzelen. Uiteindelijk kunnen we terug naar onze huisjes en genieten we vanaf onze veranda van de olifanten die weer op een paar meter afstand staan. Ongelofelijk om deze gigantische beesten op zo korte afstand te zien. Maar als ze zich in onze richting begeven weten we niet hoe snel we naar binnen kunnen! De volgende dag, dinsdag, gaan we op safari in Yale park. Onmogelijk om met woorden te beschrijven hoe mooi het allemaal is: jakhalzen, olifant, krokodillen, waterbuffels, wilde zwijnen en ontelbaar veel volgelsoorten zien we. Jos kan ongeveer de helft van het vogelboekje dat hij gekocht heeft, afstrepen. Gods schepping is werkelijk prachtig! 's Middags rijden we van Yale naar Unawatuna, een prachtige baai vlakbij Galle. Onderweg maken we een korte stop in Matara, de plek waar Jan voor Ballast Nedam gewerkt heeft bij de bouw van een universiteit. De campus is er nog steeds, de gebouwen zijn niet ingestort, het is de dag van zijn leven om hier terug te komen! Maar we stoppen maar kort, morgen komen we terug zodat hij ons rond kan leiden! Verder op weg naar Unawatuna zien we nog een hoop schade aangericht door de Tsunami twee jaar geleden.. Paalvisser Unawatuna zelf ligt aan een prachtige baai met teveel kleine hotels en teveel kleinde restaurantjes. Maar het is er niet druk: Sri Lanka lijdt onder de burgeroorlog, er komen niet veel mensen naar dit prachtige eiland. Hopelijk hebben de vredesbesprekingen resultaat, heel veel mensen lijden onder dit conflict. Woensdag is Jan zijn dag: we keren terug naar Matara waar hij ons de universiteit zal laten zien! Na wat heen en weer gepraat met veiligheidspersoneel en, via telefoon, met de vice rector en de rector, mogen we het terein op. De gebouwen staan er nog steeds, wat onderhoud zou geen kwaad kunnen maar ze worden nog steeds gebruikt. Ballast Nedam heeft z'n werk goed gedaan. Interessant om een Sri Lankaanse universiteit te bezoeken, het onderwijs schijnt goed te zijn, maar de inboedel lijkt van 50 jaar geleden te zijn! Na afloop bezoeken we het gigantische Boeddha beeld in de Weherehena tempel: een beeld zo hoog als een gebouw van 8 verdiepingen. En om te bewijzen dat het zo groot is, bouw je er gewoon een gebouw van 8 verdiepingen omheen. Niet echt iets dat ik mooi vind, het is groot, maar daar is dan ook alles mee gezegd. Op donderdag bezoeken we Galle: het oude gedeelte van de stad is nog volledig ommuurd, gebouwd in de periode dat Galle door de Nederlanders gebruikt werd als stop onderweg naar Indie. We bezoeken de oude Nederlands Hervormde kerk met de oude graven van Nederlanders die naar Ceylon (Sri Lanka) zijn gegaan in de 17e eeuw en daar zijn gestorven. Globalisatie is niet iets van de laatste jaren: we zien de graven van Nederlanders, mensen van Engeland, Portugal, Ceylong enz. De stadsmuur is nog steeds volleig intact, prachtig om hier rond te dwalen en de oude VOC emblemen op de gebouwen te zien. We lopen zelfs nog rond in de Leynbaan street! De Nederlands Hervormde kerk in Galle De Nederlandse grafteksten De stadsmuur van Galle Voor de laatste twee dagen hebben we twee verhalen. Allereerst: we rijden van Galle naar Negombo waarvandaan Jan en Jos vrijdagnacht weer naar Nederland zullen vertrekken. We verblijven een nacht in een prachtig hotel in Negombo: drie zwembaden, twee restaurants, wame douche, ligbad, prachtige kamer met uizicht op zee. Jan en Jos vertrekken om 2 uur 's nachts, wij keren de volgende dag terug naar Nurelia, een prachtige week achter de rug. Ons tweede verhaal: we rijden terug van Galle naar Negombo en zien onderweg de schade van de zware moesson regens. Huizen ondergelopen, rivieren overstroomd en veel arme mensen die hun huizen moeten verlaten. Vooral de arme mensen worden weer getroffen, zij leven vooral in de sloppenwijken langs de rivier. Vrijdagavond, terwijl we eten in het hotel, begint het weer te regenen: nog nooit zoveel water naar beneden zien komen, ongelofelijk! We zien het resultaat de volgende dag: ondergelopen wegen, meer dan 50cm water, huizen ondergelopen, mensen die alles kwijt zijn. We horen op de radio dat er de afgelopen nacht weer 8000 huizen extra zijn ondergelopen. Na een lange dag, vanwege de ondergelopen, geblokkeerde wegen, bereiken we 's avonds Nurelia, waar het ook regent.. Bid ajb voor dit land, bid voor de vredesbesprekingen, bid voor de mensen hier.. Last Saturday evening we arrived safely back in Nurelia: the end of six days vacation and travelling through Sri Lanka. With two friends from Holland, Jan Luursema and Jos Specken, we left Nurelia on Monday heading for Yale National Park. Total distance might not have been more than 200 kilometres, but in Sri Lanka that means at least 7 hours in the car: the average speed is somewhere around 30 kmph. Six days away from home and enjoying the luxury of some good hotels, we look forward to it! The first stop is a Buddhist temple near Ella with some paintings of about 2000 years old: from cultural perspective interesting although the ever smiling Buddha is a little bit too present in this country! Also the holy Bo-tree is present with the Buddhist prayer flags. But the temple is well maintained and removing your shoes and trying to walk barefooted where the Sri Lankans seem to walk without any problem is the same old challenge again! Next stop is Ella itself, the place we visited just about three weeks ago! But Jan suddenly remembers that this is the place he visited 23 years ago, in his previous life as employee of Dutch firm Ballast Nedam. He had been working for 9 months in Matara, Sri Lanka and during that period he also visited Ella. He even had some pictures of that visit on his laptop, but he did not remember where these were taken: problem solved, he now recognizes. And interestingly, except for the colour of the gate near the hotel where we stopped for coffee, nothing seems to have changed during 23 years! At the end of the day we arrive in Yale village, the hotel close to the entrance of Yale National Park: always nice to travel with friends, we come in hotels we normally would not visit! This is some really nice 5 star hotel, swimming pool with a view on Yale with wild pigs, dear and buffalos and lots of tropical birds! And a private cabin with a shower that lasts for more than 5 minutes; we enjoy! But the best attraction arrives when we just finished our dinner late in the evening and want to return to our cabins: we have to go the couple of hundred meters with the van of the hotel since the danger of wild elephants in the area. And yes, right in front of our two cabins there are two wild elephants eating some young trees: waiting before we can go back to our cabins but when we finally can, we enjoy the elephants just a couple of meters from the veranda where we are sitting. Incredible, these giant animals just a couple of meters away. But when they turn towards us, it just takes us a few seconds to get into our cabins! Next day, Tuesday, we have a safari in Yale Park itself. Impossible to describe with words all the beauty we get to see: jackals, elephant, crocodiles, buffalos, wild pigs and endless supplies of tropical birds! Jos sees almost half of the birds mentioned in his birds book he bought here in Sri Lanka! God’s creation is beautiful! In the afternoon we drive from Yale Park to Unawatuna, a nice bay near Galle. On our way, we make a short stop in Matara, the place where Jan worked for Ballast Nedam constructing the buildings of a university. The campus is still there, the buildings did not tumble down, and it is almost the day of his life to return to this spot! But it is just a short stop, tomorrow we will return to Matara so he can show us all the beauty he built 32 years ago! Continuing to Unawatuna we see a lot of damage caused by the Tsunami two years ago... Unawatuna itself is a beautiful bay with too much small hotels, small restaurants etc. right on the beach. But there are not that many people: Sri Lanka is suffering under the internal war, not that many people are coming to this splendid island. Hopefully the peace talks will have results; too many people are feeling the impact of this war. Wednesday is Jan his day: we return to Matara where he will show us the university campus! After spending some time at the entrance gate, talking to the security personnel, the vice chancellor and the chancellor himself, we get permission to enter the campus. The buildings are still there, in need of maintenance but still being used so Ballast Nedam did a good job! Interesting to visit a Sri Lankan university, the education seems to be good, the materials being used seem to be from 50 years ago! Afterwards we visit the giant Buddha statue in the Weherehena temple: a statue as high as a building of eight floors. And to prove that it is that high, they constructed an eight floor building around it. Not exactly my style, it is huge but that is it. On Thursday we visit Galle: the old part of town is fully surrounded by the old city walls constructed when Galle was a Dutch stronghold on Ceylon. We visit the old Dutch Reformed church with old graves in it: reading about Dutch people who went to Ceylon during the 17th century and lived for years in Galle and died there. Globalisation is not something from the last couple of decades, we see the graves of people from Holland, England, Portugal, Ceylon itself etc. The city walls are still totally intact, beautiful to wander around and to see old Dutch emblems of the VOC and even walk around in the Leynbaan street (Leynbaan is an old Dutch word) For the last two days we basically have two stories: first, we drive from Galle to Negombo from where Jan en Jos will depart back to Holland. We have one night in some splendid hotel in Negombo, three swimming pools, two restaurants, hot shower, bath tube, splendid rooms with ocean view etc. Jan and Jos leave Friday night at 2AM, we return next day to Nurelia, returning from a wonderful week! The second story: we drive from Galle to Negombo and notice the damage caused by the heavy monsoon rains! Lots of houses are flooded, too much water for the rovers and lots of people are forced out of their poor houses. Especially the poor people seem to be stricken again as they are living in the slums near the river. Friday evening, while we are having our dinner in the hotel, it starts to rain again: never have seen so much water coming down, incredible! We see the effects next day: roads are blocked, under about 50 cm of water, houses flooded, people having lost everything. We hear on the radio that 8000 houses have been flooded this night. After a long day, because of several blocked roads, we arrive in Nurelia where it is raining as well... Please pray for this country, pray for the peace talks, and pray for the people living here.